【从2004年首次参加欧洲杯，到2022年含泪告别世界杯，克里斯蒂亚诺·罗纳尔多的国家队大赛生涯，绚烂开场，黯淡落幕。让C罗坐板凳，桑托斯教练既是顺势而为，又为葡萄牙足球翻开了崭新篇章。】
小组赛阶段一改刻板印象、以快速进攻为主导战术的葡萄牙队，此次卡塔尔之行“痛并快乐”。绝对巨星C罗日薄西山，一直不敢冒险、常打安全牌的老帅桑托斯，用杀伐决断和大胆调试赢得了外界认可，常年围绕一人的“五盾军团”也找准了变革方向。虽然未能毕其功于一役，虽然对摩洛哥遭受了不公判罚，但眼下这支葡萄牙队，已经拉开了两年后在德国、4年后在北美的崛起序章。
1/4决赛被摩洛哥淘汰出局，很像2004年欧洲杯决赛不敌希腊的翻版。对手主打防守反击，被对方高中锋抓住仅有机会头球破门，0比1微弱劣势败北……而更深层次的巧合，在于摇摆不定的布阵和调整，以及背后折射出的用人思维。决胜当口，费尔南多·桑托斯和当年的斯科拉里一样，对老将投了信任票，然而无论彼时鲁伊·科斯塔(第60分钟替补出场)，还是如今的C罗，均跟不上全队节奏、游离于体系之外。功败垂成，定格了两代葡萄牙国脚相似的宿命。
终场哨响后，C罗泪流满面的样子令人动容，而卡塔尔世界杯注定是葡萄牙巨星5届征程中最灰暗的一次，甚至不及2014小组赛被淘汰。18年国家队生涯，明确表示不会坚持到北美周期的C罗，在接二连三的折辱之下黯然谢幕。奋力争夺高球、却只能目送皮球从头顶飞过，近距离单挑布努正中对方下怀，给费利克斯送出的“半脚球”没能变成破门……尽管五届世界杯皆有破门是历史第一人，然而8场淘汰赛(570分钟)27次射门颗粒无收，还是对不起C罗的巨星身份。
从2006到2022，与C罗高度绑定的葡萄牙国家队，前4次征程都有赖“总裁”尽心竭力。然而卡塔尔之旅，从小组赛首战开始(早早换下C罗)，桑托斯教练就在酝酿变化。因为俱乐部纠葛，C罗本赛季开始后一直未能达到正常状态，交出国家队进攻权杖虽不情愿，但应该也是早有心理准备。年轻国脚次第崛起的大背景下，仍需要全队为其做嫁衣的C罗，运动战明显迟钝，攻坚战又踢法单一，小组赛尚且力有不逮，淘汰赛困难更是不言自明。历经过三场小组赛的削足适履后，桑托斯决定在最重要时刻放下执念，将比赛决定权交给曼市双核——布鲁诺·费尔南德斯和贝尔纳多·席尔瓦。
在球风和履历上，“双B组合”与当年西班牙队的经典“哈白配”南辕北辙；但在具体使用上，桑托斯给了两人相似的安排。本届更多踢中场、鲜少接近禁区的贝尔纳多，延续了在曼城几乎被当做半个后腰使用的惯性，高光镜头虽然都被身边的奥塔维奥抢走，但仍是作用突出、承前启后的调度员。考虑到桑托斯在拖后中场位置先后尝试了内韦斯和威廉·卡瓦略，非常熟悉战术和队友特点的贝尔纳多，堪称一把。
位置更加灵活的布鲁诺，则延续了伊涅斯塔全盛时期在左边锋、前腰和中场之间灵活切换的风格。运动能力更强、关键球处理更主动的曼联中场，从热身赛大胜尼日利亚开始就成为了这支葡萄牙队真正的线轮对乌拉圭，他的个人发挥直接帮助本队拼下关键3分。
作为欧洲拉丁派代表，葡萄牙1996年重返洲际赛场之初，也曾是满腔浪漫情怀的理想主义者。但待到而立才迎来首届世界杯(2002)的“黄金一代”，连年受挫的大赛征程，与恶意满满的对手算计和裁判针对，终于在新世纪物极必反。成功学宗师斯科拉里入阁，彻底摒弃了那些与赢球关系不大的花架子，“五盾军团”也以坚韧、狡黠和务实成为了欧洲“猥琐流”的新旗手。“大菲尔”任内，葡萄牙与大赛冠军缘悭一面；而其下野后8年，将斯帅遗产用到极限的桑托斯，终于完成了尤西比奥和菲戈们终生未竟之梦。
成功者不需要改变，最近6年重新跌回大赛“十六郎”，且连预选赛都步步惊心的葡萄牙，也确实到了改变的时候。固步自封错过开创王朝的机会，将革故鼎新的内在需求一再搁置，2022世界杯，葡萄牙队退无可退，不改不行。
年初附加赛两胜晋级，桑托斯清晰看到了新鲜血液的实力。而在卡塔尔，积极到有些激进的求变姿态，堪称前所未有。一个最显著的现象，就是英超抢断王、去年欧洲杯开始就不可或缺的后腰帕利尼亚，本届世界杯几乎被束之高阁。除去偶尔使用卡瓦略，几乎没有专职后腰的葡萄牙，专注进攻的决心丝毫不逊于只留卡塞米罗一名后腰的巴西。
如此调整，让葡萄牙队的中场拦截能力出现下滑，多次被对手在攻防转换时一路挺进到腹地；但这样冒险的好处，则是进攻端持续制造威胁，射程和有效进攻发起点都极大扩张。进攻队员基于大范围跑动的移形换位，成为了这支葡萄牙队的鲜明表征。
在C罗只手擎天那段日子里，葡萄牙球迷对国家队进攻端最深刻的印象，便是直接粗放。为了能让C罗在最舒服的位置起脚，全队尝试了大量的边路传中和直塞球，加剧球权转换带来的风险同时，也让对手更有针对性地层层设卡。而如今，葡萄牙队进攻大有恢复到“黄金一代”出道之初的感觉：肋部连续踢墙二过一后切入禁区、反击中见血封喉的同步传跑、中路多人接力抢点……6比1横扫瑞士一役，技术尖子们的琴瑟和谐，让球队焕然一新。
更值得赞赏的是，老帅在进攻资源安排上绝不含蓄。达洛特起初并非主力，在曼联也因更衣室派系问题备受质疑；但本届世界杯，前两场小组赛一直坐板凳的他，进入淘汰赛后一直是首发，并充分解放了进攻天性。作为本次征程最大发现的贡萨卢·拉穆斯，经验仍是不小短板，但敢于对抗、敢于起脚的中锋本能，是为箭头人选苦恼了20余年的葡萄牙足球久违的瑰宝。哪怕与国家队排异许久、始终边缘化的莱昂，也在对垒摩洛哥下半时的攻坚时刻，得到了最多的球权。
与其唯唯诺诺，不如放手一搏，哪怕撞上南墙也在所不惜。不在乎眼前的苟且，畅想着诗和远方的葡萄牙队，终于迈出了最困难、也是最关键的那一步。
历经连续两届大赛早早出局、遗憾陪跑的糟心之后，迟来的世界杯机票，让出征卡塔尔这支葡萄牙队的期待值触及了历年最低。从犬牙交错的小组形势，到出线后必定一路强敌的恶劣身位，能以八强身份退场，其实已算不易——更何况淘汰他们的是防守最佳的摩洛哥。未能善始善终的C罗如此结束国家队使命，虽令见者唏嘘，却也不用太过担忧。当年菲戈们作别国家队后，更加青黄不接的葡萄牙队都没有如媒体预测般就此退出强队序列，反倒凭借年轻人的锐气经受住了连续三届死亡之组的试炼。往事殷鉴如此，伤春悲秋大可不必。
2016年欧洲杯，葡萄牙一路平局后连胜加冕，一向引以为傲的边锋自此进入枯水期。撇开纳尼、夸雷斯马等上个世代的产品，格德斯、热尔松·马丁斯等人都在国家队高开低走，无缘勤王。桑托斯本届世界杯委以重任的菲利克斯，其实是“9号半”进攻手，一直担任替补的莱昂也没有在俱乐部那样的战术支持和活动空间。与此同时，批量出产的葡萄牙中前卫，已经在欧洲足坛成为硬通货。去年欧洲杯推出复古双后腰受挫后，桑托斯并未停止探索，以更具机动性、更具现代感的中场组合征战卡塔尔，效果也是相当不错。
对于一个人口只有1000万的国家而言，长期屹立于欧洲足球第一阵营，并保持20余年的稳定性，一方面要靠人才培养，另一方面还得做好各年龄段球员配比，在短期目标和可持续性发展之间做出取舍。2014年拿起葡萄牙队教鞭后，桑托斯一直对C罗听之任之，与其他国家队主帅只考虑业务完全不同。桑托斯的出发点基于球队，更基于人情。目前葡萄牙国家队半数球员都是超级经纪人门德斯的客户，C罗的特殊地位，尤其是与其相关的各界人士的态度，显然比首发名单本身更难平衡。
不过这一次，从26人大名单摒弃了穆蒂尼奥、丰特等老臣开始，桑托斯开始转变态度，他不想继续当处处迁就巨星的提线木偶。“泥人也有土性”的老帅虽然没能率队走得更远，但他收获了崭新的、极具可塑性和潜力的新阵容与新体系，以及无处不在的支持。葡萄牙媒体多年来始终聚焦老帅和C罗的关系，而相比以往，外界此次观点高度一致：“赢球是唯一的药方。”
37岁的C罗告别了世界杯舞台，但葡萄牙足球的“新黄金一代”还在闪耀。贝尔纳多和布鲁诺·费尔南德斯4年后仍是状态巅峰，费利克斯、莱昂、维蒂尼亚、达洛特、贡萨卢·拉穆斯以及安东尼奥·席尔瓦，未来至少还有两次世界杯征程。在卡塔尔与一个时代作别后，葡萄牙足球打开了一扇门，有人正年轻。